Escuadra Nacional

Nacimiento de la Escuadra

El 26 de febrero de 1817 recalaba inocentemente en Valparaíso un bergantín español, engañado por la bandera hispana que deliberadamente se mantenía izada en el puerto. Al fondear, las autoridades patriotas se apoderaron del buque. Se trataba del bergantín "Aguila" , de 220 toneladas.

El Gobierno dispuso que fuera armado de inmediato con 16 cañones. Se le dio el mando al Teniente Raimundo Morris, joven marino irlandés que servía en el Ejército Libertador como oficial de artillería.

Conformaron su dotación 43 tripulantes de los cuales 25 eran extranjeros.

El 17 de marzo zarpaba con el pabellón chileno izado al tope del palo mayor, en misión de rescate de los patriotas que el General Mariano Osorio había confinado en el archipiélago de Juan Fernández, por disposición del Virrey del Perú, Fernando de Abascal.

Regresó dos semanas después con 78 ilustres ciudadanos que , con patriótica resignación habían sufrido dos años de destierro.

Entre ellos, el Sargento Mayor de artillería Manuel Blanco Encalada.

A Raimundo Morris, el joven Teniente de artillería, le cupo el honor de ser el primero que comandara un buque de guerra chileno, que posteriormente integró la Escuadra con el nombre de "Pueyrredón" .

En forma similar, en los primeros días de abril, recaló en San Antonio el bergantín español "Carmelo" y también fue apresado por el subdelegado del puerto.

Venía del Atlántico con un valioso cargamento, cuya venta originó un considerable ingreso al menguado erario. El buque era viejo, pero no se trepidó en armarlo, para incrementar la Marina de Guerra en formación, con el nombre de "Araucano".

Más tarde, el 22 de septiembre de 1817, se incorpora a la flotilla patriota la goleta "Fortunata", construida en el astillero de Nueva Bilbao, hoy Constitución, que fue adquirida y armada por el Gobierno.

El 5 de marzo de 1818, burlando el bloqueo español, entraba a Valparaíso la fragata "Windham" enviada por el agente de Chile en Londres José Antonio Alvarez Condarco. El 4 de abril de 1818 el Gobierno de Chile compra la fragata y la designa "Lautaro".

Venía armada con 34 cañones, pero podía portar hasta 58 con 192 hombres de tripulación.

Se hizo cargo del buque el ex Teniente de la armada británica Jorge O'Brien.

El 22 de mayo de 1818, arribaba el navío inglés "Cumberland", con 44 cañones y 100 hombres de tripulación al mando del Capitán Guillermo Wilkinson. A fines de junio pasó a ser propiedad del Estado con el nombre de "San Martín".

Su Comandante y oficiales continuaron abordo incorporados al servicio de la Marina de Chile.

Al día siguiente recalaba también la corbeta "Chacabuco" (ex "Coquimbo"), que había sido construida en los Estados Unidos para destinarla a operaciones corsarias. Pero sus propietarios decidieron ofrecerla en venta al Gobierno para conformar la naciente Escuadra.

El General Bernardo O'Higgins Riquelme, con su profundo sentido de la organización, no se limitó sólo a adquirir buques, sino que también estableció una compleja infraestructura de apoyo a la Escuadra para otorgar persistencia a las futuras operaciones y velando para que su obra perdurara en el tiempo.

En octubre de 1817 fue creada la Comandancia General de Marina. En noviembre se dictó el reglamento provisional de Marina, el que fijó los sueldos y grados de oficiales y gente de mar, además de la correspondiente equivalencia entre los grados navales y del Ejército.

El 15 de junio de 1818 ya funcionaba la Comisaría de Marina, la que en agosto adoptó el nombre de Comisaría de Guerra y Marina, y a su proposición fueron designados los contadores de las unidades de la Armada.

El 5 de diciembre de 1817 se dispusieron los preparativos para fundar un Arsenal destinado a almacenar el armamento, munición y todo artículo de que precisase la Escuadra.

El 16 de junio de 1818 se creó el primer mando a flote con el título de Mando en Jefe de la Flotilla, subordinándole todos los buques y disponiendo la creación de tropas de marina para su guarnición.

Le fueron fijadas sus atribuciones y responsabilidades e incluso se le proporcionaron instrucciones operativas. Este Mando dependió directamente del Ministro de Guerra y Marina, cargo que con extraordinaria eficiencia ejercía, José Ignacio Zenteno.

A principios de julio de 1818 ya existían el Batallón de Infantería de Marina y la Brigada de Artilleros de Mar, para dotar las guarniciones y la artillería embarcada en las unidades de la Escuadra.

El 4 de agosto de 1818 fue decretada la fundación de la Academia de Guardiamarinas, predecesora de la actual Escuela Naval.

Si la obtención de las unidades navales y el desarrollo de la correspondiente infraestructura de apoyo logístico fueron arduos, más problemática aún resultó la formación de las tripulaciones. Dos tercios de los oficiales fueron marinos extranjeros de origen inglés, norteamericano y francés. Los únicos marineros con experiencia eran extranjeros que obviamente trataron de sacar el máximo provecho de esta situación. Para ellos resultaba mucho más atractiva la alternativa de embarcarse en unidades dedicadas al corso, por ser más remunerativo que servir a bordo de la Escuadra Nacional.

El entrenamiento y preparación de estas tripulaciones presentaron extraordinarias dificultades, ya que ni siquiera se contaba con un lenguaje común para emitir y hacer obedecer las órdenes de las más elementales maniobras marineras.

Paulatinamente, se fueron superando los inconvenientes, y las dotaciones fueron integrándose hasta convertir a la Escuadra en una eficiente y poderosa herramienta estratégica que, hábilmente empleada, se adueñó de las aguas que bañan el litoral occidental de América desde California al Cabo de Hornos.