Se presentó como candidato en las elecciones presidenciales de 1958 obteniendo 254.233 votos (20,7% de los votos válidamente emitidos) y el tercer lugar en la elección que ganó Jorge Alessandri y en la que resultó segundo Salvador Allende.Presentado nuevamente en la elección de 1964 por la Democracia Cristiana, superó ampliamente los esquemas partidarios y atrajo a gran parte de la juventud del país con sus ideales humanistas, a lo que se agregó el apoyo incondicional que le entregó la derecha, que abandonó a su candidato Julio Durán y decidió apoyarlo para impedir un posible triunfo de Salvador Allende.
Esto le permitió obtener la mayoría absoluta de los sufragios (que desde Juan Antonio Ríos no se había dado) en la elección con el 56,09%, y la posibilidad de gobernar con la DC solos todo el sexenio, pues el empuje de su campaña y el lema "un parlamento para Frei" le permitió consiguir el 42,3% de los votos en las parlamentarias de seis meses después.
La elección de Frei fue vista con interés en todas partes del mundo, pues se trataba de un experimento político muy prometedor, que podía ser la opción al capitalismo y al socialismo, en plena Guerra Fría.
u programa Revolución en Libertad planteaba una reforma estructural del país a través de la creación de cooperativas y nuevas organizaciones sociales como juntas de vecinos, centros juveniles, centros de madres y otros. Se trataba de la "promoción popular" (Ley 16.880): crear organizaciones de base capaces de enfrentar sus propios problemas con lo que se pretendía mejorar las condiciones de vida de los sectores marginales. Los cambios no se realizarían desde el Estado sino desde la comunidad misma. Por ello el gobierno de Frei Montalva dio especial impulso al sindicalismo y a la educación.
Se creó la Consejería Nacional de Promoción Popular que, contra el deseo de Frei Montalva no pudo ser ministerio, aunque tuvo tanta importancia como si lo hubiese sido.
Creó el Ministerio de Vivienda y se construyeron cerca de 130.000 casas económicas. Con ello se buscaba paliar el déficit habitacional creado por el aumento de la población. En seguridad social, dictó la Ley 16.744, que creó el Seguro de Accidentes del Trabajo y Enfermedades Profesionales.
En salud se construyeron 56 nuevos establecimientos hospitalarios, lo que significó duplicar el número de camas.
En educación promulgó la Reforma Educacional, cuyo objetivo fundamental era crear la posibilidad que todos pudieran acceder a la educación y permanecer en ella independientemente del nivel socioeconómico que tuvieran.
Para alcanzar estas metas se construyeron 3.000 nuevas escuelas a lo largo de todo el país, se creó el uniforme escolar igual para todos, se amplió la enseñanza básica a ocho años, se duplicó la matrícula en enseñanza básica y se triplicó en la científico-humanista. Uno de sus logros fue la fuerte reducción del analfabetismo: de 16,4% a 11,0%.
Se promulgó también la Ley de Guarderías Infantiles para atender a una población de un millón y medio de niños entre uno y seis años.
En alimentación suplementaria se aumentó en más de un 80% la entrega de leche en el programa materno; la mortalidad general bajó de un 11 por mil al año a un 8 por mil, y la mortalidad infantil de un 103 por mil a un 79 por mil.
En el campo laboral, la sindicalización tuvo un crecimiento extraordinario: de 270.000 a 550.000 personas.
En obras públicas e industria pavimentó la Carretera Panamericana entre Arica y Puerto Montt, se pusieron en marcha las obras del Metro de Santiago, el túnel Lo Prado y la primera etapa del Aeropuerto Pudahuel, obras que dotaron al país de importante infraestructura en el área del transporte.
En el periodo aumentó la potencia eléctrica instalada en más de un 50%, se nacionalizó la Compañía Chilena de Electricidad, se elevó la refinación de petróleo en un 70%, se creó la Comisión Chilena de Energía Nuclear (Cchen), se creó la Empresa Nacional de Telecomunicaciones (Entel), se alcanzó a instalar la mayor parte de la red troncal de telecomunicaciones entre Arica y Punta Arenas, se adquirió a través de la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo) el 51% de la Compañía de Teléfonos de Chile (CTC), se creó la Empresa Nacional de Televisión de Chile y se extendió su red a todo el país.
En cuanto al desarrollo industrial, en materia siderúrgica de hicieron inversiones para ampliar la capacidad productiva de Huachipato de 620.000 toneladas de acero al año a un millón de toneladas; se dio especial importancia a la industria petroquímica con la instalación de seis plantas de diferentes productos en Concepción.
En el campo institucional, se creó la Oficina de Planificación Nacional, actual Ministerio de Planificación y Cooperación.
Un aspecto esencial del gobierno de Frei Montalva fue la puesta en marcha de la Reforma Agraria, ya iniciada bajo la administración de Jorge Alessandri Rodríguez, pero considerada incompleta.
Su fin era "dar acceso a la propiedad de la tierra a quienes la trabajan, aumentar la producción agropecuaria y la productividad del suelo". Se promulgaron en 1968 dos leyes, la Ley de Sindicalización Campesina y la Ley de Reforma Agraria. Ésta última permitía la expropiación de la tierra cuando un predio agrícola era de extensión excesiva, había abandono, mala explotación o fragmentación excesiva de la tierra.
Mediante el texto pudieron ser expropiados 1.300 fundos con una superficie de 3,5 millones de hectáreas, lo que permitió construir más de mil asentamientos, que significaron beneficiar a más de 30.000 personas.
Finalmente, entró en vigor la "Chilenización del cobre". Debido a que este mineral constituía la principal riqueza del país y la primera fuente de divisas, se consideró fundamental que el Estado adquiriera su propiedad. Frei mismo lo consideraba la viga maestra de la economía chilena.
A través de dos negociaciones sucesivas, la "Chilenización" (1965) y la "Nacionalización pactada" (1969), el Estado adquirió importantes participoaciones en las grandes minas de capitales estadounidenses. Junto con eso, el Estado obtuvo de las empresas estadounidenses la concesión de un amplio plan de inversiones para aumentar la producción del cobre. A su vez, se acrecentó la capacidad de refinar el cobre en Chile (de 390.000 toneladas en 1965 a 750.000 en 1970) y el control de la comercialización a través de la Corporación Nacional del Cobre de Chile, (Codelco).
En concreto, el Estado compró el 51% de El Teniente, el 30% de Andina, el 25% de La Exótica y el 51% de Chuquicamata, Salvador y Potrerillos (estos tres últimos a Anaconda).
En política exterior, se definió, en 1966, el límite en la zona de Palena donde había divergencias entre Chile y Argentina. El arbitraje de S.M. Británica expedió un fallo que fue aceptado por ambos países.
Además, realizó viajes a Europa y América y recibió las visitas del Presidente de Francia, Charles de Gaulle, y la Reina Isabel II, entre varias otras.
Asimismo, mantuvo relaciones con todos los países, incluyendo la Unión Soviética y sus satélites. No pudo viajar a los Estados Unidos porque el Congreso Nacional le negó el permiso que la Constitución la hacía necesario.
Posteriormente, visitó Argentina, Brasil, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela, lo que contribuyó a fortalecer el Pacto Andino.
EL TACNAZO
La mañana del 21 de octubre de 1969, el general Viaux se dirige al Regimiento de Artillería "Tacna", tomando el mando de la Unidad Militar a las 08 horas. Luego llegaron las tropas de la Escuela de Suboficiales, seguida del Batallón de Tanques, para apoyar su “movimiento gremial”.
El Presidente Eduardo Frei Montalva envía un mensaje al Congreso Nacional clausurando el periodo extraordinario de sesiones, a fin de decretar el estado de sitio. Se estableció una cadena nacional de emisoras, en ella Frei expresa “Estoy dispuesto a usar todos los instrumentos que están a mi alcance para imponer el respeto a la autoridad legítima, que es garantía de todos los ciudadanos, cualesquiera que sean, repito, sus tendencias e ideología”
Según Viaux, el intentó hablar telefónicamente con el Presidente Frei, para plantear los alcances del movimiento militar, pero fue imposible. En lugar de Frei, habló con el subsecretario del Interior y con Enrique Krauss (hermano del ayudante del Tacna) a quien pidió informar que el movimiento era enteramente político profesional.
Alrededor de las 11 horas llegó al Tacna el Batallón de Intendencia, la Academia Politécnica Militar y luego la Academia de Guerra del Ejército con sus tres cursos de alumnos y algunos profesores. Viaux mandó colocar altoparlantes para informar los comunicados con sus intenciones.
Los Senadores Juan de Dios Carmona y Renán Fuentealba Moena, fueron al Regimiento Tacna para informarse de las intenciones de Viaux, retirándose al Palacio de La Moneda para ir a hablar con el Presidente. Como medida de fuerza, el gobierno cortó el suministro eléctrico, agua y telefonía, que fue suplido con elementos acopiados en el regimiento.
Durante la tarde, tomó las conversaciones el General Alfredo Mahn, Comandante General de la Guarnición de Santiago. Con Viaux mantuvo reuniones, que según este, eran recados del presidente:
- "Que si yo decía que no atacaba al Poder Ejecutivo debía entregar el Regimiento Tacna, sin condiciones”
- "Que más de 300.000 personas se habían reunido en la Plaza Bulnes para exteriorizarle su apoyo”
- "Que si procedía a continuar mi actitud, el le entregaría armas al pueblo para que defendiera su gobierno y lanzarlo en contra de las fuerzas Armadas
Las conversaciones resultaron infructuosas, pero llegó el subsecretario de Salud, médico militar doctor Patricio Silva, quien venia con amplios poderes del Presidente Frei para servir como mediador. Como primera medida, mostró la renuncia a su cargo, el Ministro de Defensa Nacional Tulio Marambio, asegurando la renuncia del Comandante en Jefe del Ejército Castillo y otros Generales, llegando a un acuerdo conocido como el “Acta del Tacna”
1) La decisión del Sr. Genrela Viaux de continuar acatando la autoridad de S.E. el Presidente de la República y de los Poderes legítimamente constituidos.
2) Que se ha tomado conocimiento de la renuncia del Sr. Ministro de Defensa Nacional.
3) Que el problema económico de las Fuerzas Armadas será resuelto en forma urgente por S.E. el Presidente de la República.
4) Se efectuará un proceso único a fin de comprobar si hubo intento de atentar contra la Institucionalidad del País, y establecer la responsabilidad de la circunstancia en la cual cayeron heridos civiles.
5) El Gobierno reconoce la actitud del Sr. General Viaux al facilitar la solución del problema existente y reafirma su confianza en los miembros del Ejército.
Para constancia firman:
Roberto Viaux Marambio, General de Brigada
Luego de aceptar el acta, Viaux se reúne con los Jefes y Oficiales, dándoles a conocer el finiquito de arreglo. El General Mahn habló posteriormente Viaux es enviado detenido al Hospital Militar de Santiago.
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