Luego de la muerte del Presidente Pedro Aguirre Cerda, se presenta a elecciones y el 1 de febrero de 1942, siendo elegido Presidente de la República , con un 55,93% de la votación, derrotando al propio Ibáñez.Bajo su gobierno, en 1943, se promulgó la primera reforma a la Constitución de 1925, mediante la cual se dio rango constitucional a la Contraloría General de la República y se limitó el poder del Presidente en lo relativo a gastos públicos.
En 1944, en la Convención del Partido Radical realizada en Concepción los sectores de izquierda demandaron la salida de todos los elementos derechistas en los cargos de poder del gobierno. La opción de Ríos había sido conformar su gobierno con "técnicos" y "amigos personales", es decir, derechistas valiosos para él. Su salud se deterioraba, razón por la cual finalmente cedió a las presiones y formó un gabinete sólo de radicales.
En 1944 efectivos nazis del Ejército, partidarios del ex-Presidente Carlos Ibáñez del Campo y miembros de Carabineros, intentaron un golpe de estado contra el gobierno de Ríos. Sin embargo, la conspiración fue desmantelada antes de que estallara el golpe y los alta oficialidad involucrada fue pasada a retiro sin más trámites.
El Presidente Ríos continuó con la política de neutralidad mantenida por Pedro Aguirre Cerda en la Segunda Guerra Mundial, sin embargo las presiones tanto internas como externas fueron aumentando y a finales de la guerra Chile rompió relaciones con el Eje (Alemania, Italia y Japón)
el 20 de enero de 1943; debido principalmente a la presión de Estados Unidos y a las sospechas de la existencia una red de espionaje nazi en Valparaíso que llevó al Congreso Nacional de Chile a formar una comisión investigadora al efecto y a la declaratoria de ilegalidad del Partido Nacionalsocialista chileno por considerársele una amenaza para la seguridad del país.Juan Antonio Ríos pasó sus últimos días en su Villa Paidahue, en La Reina. Afectado de un sorpresivo cáncer. Falleció el 27 de junio de 1946, sin alcanzar a terminar su período presidencial. Lo sucedió el ministro de Interior, Alfredo Duhalde Vásquez.
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