En 1871 Antofagasta se bautizó y fue designado Puerto Mayor. La ciudad, fue partícipe de la Guerra del Pacífico, cuando fue ocupada por tropas chilenas el 14 de febrero de 1879.
En 1900, ya existía gran movimiento en el puerto, lo que desembocaría en la construcción de diversos edificios que cumplieron variadas funciones, como por ejemplo la Gobernación Marítima y la Aduana. Muchos de ellos han sido declarados Monumento Nacional por su valor arquitectónico.
El crecimiento de este sector se definió por los productos marinos y, en mayor grado de importancia, por la búsqueda y extracción de los recursos mineros. Fue el salitre que dio apogeo a la región, como incluso un lugar turístico en sus costas. De esta forma, se marcó durante los últimos años del siglo XX un rápido crecimiento económico entre lo que destaca la infraestructura implementada para la explotación, transporte y embarque de los recursos mineros. Entre ellos la construcción del ferrocarril y el puerto.
Durante el siglo XX fue muy acelerado, desplazando al puerto de Iquique como principal plaza de embarque del salitre.
Actualmente, Antofagasta está catalogada como la capital económica y cultural del norte de Chile.
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