Utilizando su astucia política, Errázuriz logró conseguir ser designado como candidato presidencial por la convención del cerro formada por una parte del liberalismo, la menos doctrinal, mientras que la otra sección del liberalismo (la doctrinal y los radicales), convocaron a la Convención del Teatro de Santiago, en donde se proclamó a Vicente Reyes.
Para tener alguna posibilidad de ganar, era necesario atraerse a los conservadores, uniéndose entonces el liberalismo a la Coalición, mientras que en la Alianza Liberal se agrupaban liberales doctrinarios, radicales y balmacedistas.
La lucha electoral fue más violenta de los esperado, llegándose a derramar sangre en algunos incidentes. El recuento de votos también fue complicado, pues la cantidad de electores de los dos eran: 139 para Reyes, 141 para Errázuriz, faltando dos electores balmacedistas, quienes decidirían la votación. Pero, estos electores eran de “conciencia elástica”, y votaron por Errázuriz. Se habló de sobornos y otras maquinaciones; lo cierto es que por la cantidad de reclamos acumulados, se anularon éstos y otros electores (de Reyes también), debiendo decidir el Congreso Pleno quien sería el Presidente.
El problema en el congreso era la presencia de varios parientes carnales de don Federico, por lo que se armó una discusión acerca de si debían o no votar. Finalmente se les permitió votar (uno de ellos, por conciencia seguramente, se abstuvo) y el resultado fue: 62 votos para Errázuriz, 60 para Reyes.
Las razones de esta verdadera locura política, a destacar:
- El fin de la “Unión sagrada” de todos los partidos contra Balmaceda, ahora volvían a sus viejas rencillas
- El surgimiento del "caudillismo", los partidos no se guían ya por ideas sino que por personas
- El “cuoteo político“, los políticos ven el ingreso a un ministerio como la oportunidad de ganarse puestos en la administración, por lo que intentan hacer todos los cambios posibles para salir favorecidos, sin dudar en botar cuanto ministerio haya en el camino
Todos estos hechos se confabularon contra el presidente que “reinaba pero no gobernaba”. Su primer ministerio estaba compuesto por conservadores, nacionales y liberales, junto a un liberal democrático (balmacedista), ministerio que no tuvo tregua por parte de los radicales, a los que escandalizaba el hecho de que hubieran conservadores en el gabinete, por lo que lo censuraron y el gabinete cayó.
Un nuevo gabinete se pudo mantener en pie hasta las elecciones parlamentarias, que dieron una pequeña ventaja a la coalición. Considerando terminada su misión, el gabinete renunció y le siguieron dos gabinetes liberales pero con apoyo conservador. Estos ministerios cayeron por la lucha doctrinal (cada vez más estéril): el asunto de si debía ser primero el matrimonio en el registro civil y después el religioso o viceversa, y la postulación de Diego Barros Arana (conocido liberal antieducación privada) a la Universidad de Chile.
Estas luchas produjeron un desfile de ministerios, hasta que se mantuvo cierta estabilidad con el ministerio de Carlos Walker Martínez, líder del conservadurismo. Pero las proximidades de las próximas elecciones parlamentarias y presidenciales y el deterioro de la salud del presidente provocaron la caída de un ministerio que duró más de un año, por lo que continuó la rotativa llegando a 7 nuevos ministerios hasta el final de su periodo. La elección presidencial de 1901 mantuvo indiferente al presidente; le molestaba que dijeran que apoyaba a Germán Riesco Errázuriz (primo y cuñado de don Federico). Además, estaba mortalmente enfermo, su sobreesfuerzo de trabajo y su vida bohemia habían deteriorado a tal grado su salud, que falleció por una trombosis cerebral, el 12 de julio de 1901, tenia 50 años. elegido ya nuevo mandatario pero aún no en posesión de su cargo.
"Abrazo del Estrecho"
La rotativa ministerial hizo que el gobierno no pudiera responder a las necesidades del país y se involucrara solo en discusiones políticas banales. Pero Errázuriz pudo lograr ciertas obras, como son: El Instituto Comercial, la ampliación del servicio de tranvías, las obras del alcantarillado de Santiago, el Consejo Superior de Higiene Pública, entre otras.
Pero la verdadera obra de Errázuriz Echaurren sería la de mantener la paz con Argentina, sentando las bases de los Pactos de mayo y resolviendo el litigio por la Puna de Atacama en una reunión con el presidente argentino Julio Roca, en el Estrecho de Magallanes, encuentro llamado “Abrazo del Estrecho” realizado el 15 de septiembre de 1899.
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