Fue postulado candidato de la Alianza Liberal para las elecciones presidenciales, enfrentándose a Pedro Montt, el líder de los nacionales en representación de la Coalición. El resultado de la elección fue de 184 votos para Riesco; 83 votos para Montt.La presidencia de Riesco sería el punto culminante de la crisis política chilena. Su rotativa ministerial alcanzó a 17 ministerios, lo que significa un promedio de 3,5 meses por ministerio.
Sus primeros tres gabinetes fueron liberales, abanderados en la alianza de liberales, radicales y liberales democráticos (también llamados balmacedistas). Pero sucedió que dentro del balmacedismo se logró imponer la corriente de Juan Luis Sanfuentes, que rompió con la Alianza Liberal y se unió a la Coalición, obligando a un cambio de gabinete por la nueva mayoría en el congreso.
El ministerio estaba dirigido por Elías Fernández Albano, nacional, que realizó algo inédito, incluso para el período parlamentario. El ministerio deseaba cambiar intendentes, para así obtener influencia electoral, y como el presidente tenía entre sus principales características la probidad, dijo que analizaría cada uno de los casos y los juzgaría según sus méritos. Entonces el ministerio renunció, y empezó a presionar al parlamento para que no se aprobaran las leyes de presupuesto que el mismo ministerio había propuesto.
Llegadas las parlamentarias, que dieron un amplio triunfo a la Coalición, siguió una amplia serie de luchas, no ya entre los partidos, sino entre grupúsculos de parlamentarios, que tenían la fuerza para hacer naufragar las leyes periódicas.
Sanfuentes, siguiendo con su juego político, volvió al redil de la Alianza Liberal en 1904, después de hacer y deshacer ministerios a su gusto. Nuevamente existieron problemas para organizar los ministerios, y parecía que el único que ganaba con estos cambios era Sanfuentes y su partido.
Pero las ambiciones presidenciales del líder de los balmacedistas lo hicieron traicionar una vez más a la alianza, pactándose un pacto conservador-almacenista para las elecciones presidenciales. Los nacionales se alejaron de ese juego, y se unificaron junto con su candidato Montt hacia la Alianza. Mientras, el presidente Riesco tenía que permanecer impávido ante los acontecimientos. No intentó, o no pudo hacer nada, para detener la locura política.
No estando su obra en la política interna, se encuentra en cambio en la política internacional. Logró firmar la paz con Bolivia el 20 de octubre de 1904, y se firmaron los Pactos de Mayo entre Chile y la República Argentina, que reafirmaría la paz y le da una mediación pacífica a los conflictos limítrofes.
También en materia de justicia, promulga en 1902 el Código de Procedimiento Civil (aún vigente, aunque con modificaciones); ordenó construir, en 1905, el Instituto Superior de Comercio de Talca, y se inició la construcción del Palacio de los Tribunales de Justicia de Santiago (sede de la Corte Suprema y de la Corte de Apelaciones de Santiago), y en 1906 se promulgó el Código de Procedimiento Penal (vigente hasta junio de 2005).
Riesco también se preocupó de la educación, construyéndose durante su gobierno colegios para niños y adultos, como el Internado Nacional Barros Arana (1902).
LA HUELGA DE LA CARNE 1905
Durante la presidencia de Riesco sucedió uno de los estallidos sociales más grandes de los que se tiene registro en Chile: el llamado mitin de la carne. Éste tuvo su origen en el alza en los precios de las carnes importadas, que si bien no era exagerado, era la representación de una inflación ya descontrolada que encarecía el costo de vida.
Para protestar contra el alza, sociedades obreras y el diario El Chileno convocaron a un mitin el día 22 de octubre de 1905. La izquierda no apoyó el mitin, y el gobierno, confiado en que no se llegaría a situaciones graves, por el carácter moderado de quienes la convocaban, se desinteresó por la seguridad.
Llegó el día 22, y para sorpresa de todos se encontraron con más de 40.000 personas aglutinadas en la protesta. Su primera intención fue entregar un pliegue de peticiones al Presidente, pero al no estar éste en La Moneda, se envió a un grupo a buscarlo a su casa particular. Riesco los recibió amablemente y conversó con ellos, guardándose el texto para estudiarlo después.
Pero mientras la multitud esperaba, empezó a correr un rumor: Riesco no estaba en Santiago, sino que estaba de paseo por las afueras de la ciudad. Esto fue la chispa que hizo estallar a la multitud: intentaron asaltar La Moneda y la casa de Riesco. Después de estos intentos fallidos, se dedicaron a asaltar locales y tiendas, matando a cualquier transeúnte que pareciese de clase acomodada. La policía nada pudo hacer, y se tuvo que llamar al ejército que, entonces, estaba en las afueras realizando maniobras militares. Riesco llegó el día 24 de octubre, terminando con la revuelta tres días después.
El resultado: entre 200 y 250 personas muertas y 500 heridas, además de los graves daños a la propiedad pública y privada causados por los manifestantes, síntomas de que, sin lugar a dudas, la cuestión social es algo que se debía tener en cuenta.
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